Le tourisme désigne l’ensemble des activités qui gravitent autour du voyage à court terme, hors de sa zone géographique vers une autre localité pour des raisons religieuses, ludiques, professionnelles ou encore sanitaires. Une analyse de l’histoire du tourisme permet de distinguer quatre grands temps ayant contribués à la modélisation du tourisme tel qu’il apparaît aujourd’hui : les prémices du tourisme, le tourisme aristocratique, le tourisme de masse et le touriste du net.
Les prémices du tourisme
Les premières traces du tourisme s’observent à travers les découvertes de vestiges d’hôtels datant de 3500 ans avant J.-C. et de graffitis sur les pyramides égyptiennes. Durant l’antiquité un groupuscule de personnes avait les moyens de voyager afin de découvrir de nouvelles régions, d’explorer les sites dont ils avaient entendu parler, de visiter les sources thermales ou d’assister aux jeux ou théâtres gréco-romains. Mais il faut attendre le Moyen-âge pour constater des mouvements plus importants avec les pèlerinages effectués sur Rome, Jérusalem, La Mecque ou encore Saint-Jacques de Compostelle.
Le tourisme aristocratique
Dès le 16ème siècle, des artistes se rendaient à Naples afin d’en capturer la beauté sur leurs toiles ou d’y trouver l’inspiration. La jeune noblesse, influencée par les récits ethnographiques et leur 
exotisme, avait pris l’habitude de faire un voyage éducatif pendant lequel elle parcourait l’Europe. Ainsi le prince Ladislas Sigismond Vasa de Pologne entrepris le Grand Tour.
La naissance au 18ème siècle, de l’expression « tourisme » est marquée par la révolution industrielle. Les Britanniques en furent les initiateurs. En 1741, Pocoke et Windham découvrent les glacières de Chamouni et en font le récit dans les journaux parisiens et londoniens. Les réflexions philosophiques sur la nécessité de l’altérité ont influé le regard porté par les explorateurs sur la nature. Même si le tourisme reste l’apanage des nantis ils sont rejoints par les savants. Les nouveaux touristes investissent la Côte d’Azur et les Alpes. 1786, marque la naissance du tourisme montagnard.
Le tourisme de masse
Les innovations industrielles, leurs effets sur le transport, l’urbanisme et l’économie influencent l’univers touristique. En 1841, Thomas Cook organise les premiers voyages de masse, fournissant le déplacement, la restauration et les divertissements. En 1860, le tourisme apparaît en France et sera plus tard démocratisé avec la première guerre mondiale. Cook organise le tout premier tour du monde en 1872. Après sa démocratisation, trois périodes marquent le tourisme de masse :
1950 à 1970 : les privations dues à la deuxième guerre mondiale ont eu pour effet une forte tendance à privilégier la quantité. La demande et l’offre touristique sont axées sur les quatre S (sand, sun, sea, sex) ;
1970 à 2000 : avec la diffusion des moyens de communication, la qualité l’emporte sur la quantité. Le consommateur recherche le meilleur rapport qualité/prix pour ses voyages ;
2000 à nos jours : ici le consommateur recherche la qualité, le luxe. Il privilégie les voyages individuels et l’offre et la demande sont gouvernées par le principe des quatre E (Environment and clean nature ; Educational tourism, culture and history ; Event and mega event ; Entertainment and fun).